「RISC-VがコンピュータチップのスイスとしてArmを追い抜く方法」
RISC-V surpassing Arm as the Swiss army knife of computer chips
半導体の分かれた世界では、Armはしばしばスイスと比較されます。
このイギリスの企業は中立性を基盤としています。チップを作るのではなく、Armは単に設計図を作成するだけです。その後、ほとんどの主要な半導体メーカーにIPのライセンスを提供し、直接競争しません。
このアプローチとエネルギー効率の高いアーキテクチャにより、Armの設計はスマートフォンの95％以上に採用され、車、コンピューター、そして数多くの他のアプリケーションにも採用されています。しかし、Armの根底にある独立性は論争の的となっています。一方、真の公正さを約束する有望な競合他社が現れました：RISC-Vファウンデーション。
Armに関する不安は2020年に急増しました。その年、Nvidiaがこのビジネスを400億ドル（367億ユーロ）で買収することに合意しました。この取引により、米国で最も価値のある半導体会社であるNvidiaがArmを制御することになります。Nvidiaはアーキテクチャに早期アクセスし、無料でライセンスを取得し、Armベースのチップを低価格で販売することができるようになるでしょう。突然、半導体のスイスはまったく異なる場所になったように見えました。
「民間所有のArmは、Nvidiaの方向性、資金提供、および存在によって会社の将来の計画が変わることを意味するだけでなく、その技術への平等なアクセスがもはや利用できなくなる可能性もあります」と、英国の半導体企業XMOSのCEOであるマーク・リペットはTNWに語っています。
Armの顧客だけでなく、世界中の規制当局も買収を調査し始めました。米国では、連邦取引委員会が取引を阻止するために訴訟を起こし、Nvidiaが5000億ドル（4590億ユーロ）のチップ市場で支配的になりすぎると主張しました。中国、EU、英国の当局もこの取引を検証していました。規制の風が吹く中、取引は不確実性に包まれました。
買収が発表されてから2年後、取引は崩壊しました。Armの現在のオーナーであるソフトバンクは、代わりに新規株式公開を追求することを選びました。目標評価額は最大で700億ドル（640億ユーロ）であり、これは今年の世界最大のIPOになる可能性があります。ただし、新たな入札者は利害が衝突する可能性もあります。
Armの中立性についての疑念が渦巻く中、注目はRISC-Vに向けられました。
「非常に信頼性のある実装になるでしょう。
RISC-Vは2015年に設立され、特定の用途にカスタマイズできる低コストで効率的かつ柔軟なアーキテクチャを提供しています。重要なのは、RISC-Vがオープンソースであるということです。つまり、1つのエンティティがそれを制御していないということです。その結果、クライアントはArmと提携し、互換性を確保するためにプロバイダーに支払う必要がありません。
また、このファウンデーションはスイスと非常に異なる関係を持っています。Armは比喩的な関連性を持っているのに対し、RISC-Vの接続は文字通りです。この組織は2019年に米国の貿易制限による自由な技術へのアクセスの危機を回避するために、デラウェアからスイスに移転しました。この移転は、特に中国（Armの最大市場）でRISC-Vのセールスポイントとなりました。
米国でも、このアーキテクチャはいくつかの注目すべき支持者を惹きつけています。その中には、Androidのエンジニアリングディレクターも含まれており、RISC-Vをオペレーティングシステムの「ティア1プラットフォーム（Armと同じレベル）」にすることを望んでいます。
今月初め、RISC-Vの支持者たちは強力な新チームを結成しました。Armの最大の顧客の1つである米国の半導体大手Qualcomm、NXP、Nordic Semiconductor、Infeon、および世界最大の自動車サプライヤーであるRobert Boschは、アーキテクチャを商業化するための新しい連合を発表しました。
「効率的でパワフルな組み込みマイクロプロセッサへの継続的なアクセスを維持することが重要です。革新的なRISC-VマイクロプロセッサIPを持続的に向上させ、その技術の堅牢で信頼性のある供給を確保するために、同じような企業とのオープンな協力は理想的な解決策です」と、Nordic SemiconductorのCTOであるスヴェイン・エギル・ニールセンは声明で述べています。
この新しい事業はRISC-VをArmのライバルとして浮上させます。リペット氏は、確立された富裕で知識のある企業からの参加が採用を加速するはずだと指摘しています。
「RISC-Vの非常に信頼性のある実装になると想定しなければなりません。上昇する潮流はすべての船を助けるでしょう」と彼は述べています。
Qualcommの参画は特に目立ちます。この米国の半導体大手はArmの最大の顧客の1つですが、現在、両社は法的な争いを繰り広げています。
提案されたNvidiaの買収により、パートナー間の緊張が浮かび上がりました。2022年5月、QualcommのCEOは、ライバル企業と共にArmの株式を購入するか、あるいは完全に買収したいと述べました。数ヶ月後、ArmはQualcommを訴えました。この訴訟は、米国の企業がArmの知的財産を許可なく使用していると非難しています。
この対立は、Armが顧客との複雑な関係を露呈し、彼らがチップ設計を自社内に持ち込むリスクを示しています。RISC-Vの事業は、これらの圧力をいずれも増大させました。
「事実上の標準には警戒すべきです。」
ドイツで設立された新会社は、最初は自動車関連アプリケーションに焦点を当てます。RISC-Vは既にこの分野で地歩を築いています。
市場調査会社IDTechExのテクノロジーアナリスト、レオ・チャールトンとジェームズ・フォークナーは、メールでTNWに語っています。「この事業の主要なプレーヤーであるNXPとQualcommは、いずれも大手の自動車チッププロバイダーであり、既にビジネス上の関係性を持っています。自動車における最大の要素はドル価格です。したがって、これらのRISC-Vチップが同等のパフォーマンスでより安価であるなら、それは非常に大きなインセンティブとなります。」
自動車は単に野望の始まりです。新会社は後にモバイルおよびIoTエコシステムへの拡大を計画しています。このグループの創設者は、業界団体、リーダー、および政府からの支援を呼びかけています。彼らはこのイニシアチブがより広範な半導体産業を強化すると主張しています。
この計画は、成長の限界に直面しているArmにとって別の頭痛を引き起こします。最新の財務四半期では、同社の売上高はドルベースで11％減少しました。
それにもかかわらず、Armは新興のライバルに対していくつかの利点を維持しています。同社は実証済みのパフォーマンス、市場での普及度、包括的なサポート、より信頼性のあるハードウェアおよびソフトウェアエコシステムを提供しています。多くの潜在的な顧客にとって、RISC-Vははるかにリスキーな提案に思えるでしょう。
「もしプロセッサコアを変更する意図がないのであれば、Armを使用すれば良いでしょう。」レオ・チャールトンとフォークナーは述べています。「しかし、RISC-Vの利点は、それを開発および拡張する自由があることです。」
しかし、新会社はArmが抱える問題と似た懸念を引き起こします。リペットによれば、それ自体も1つの大手チップメーカーによって買収される可能性があります。
「RISC-Vから派生する、この資金力と強力なバックアップを持つ実体によって駆動される『事実上の標準』には注意を払うべきです。」彼は言います。「RISC-Vのオープンソース性は、ある程度その懸念を和らげるのに役立ちます。」
懸念があるにも関わらず、アナリストたちは新会社がRISC-Vの採用を加速させると予想しています。しかし、市場の支配は遠い夢のままです。現時点では、RISC-Vは世界的な勢力としてArmに対抗することはないでしょう。しかし、それはより真のスイスの中立性の模倣となり得ます。
