「森林に設置されたAIセンサーは、燃え広がる前に山火事を嗅ぎつけることができます」
The AI sensors installed in the forest can detect wildfires before they spread.
今年、ギリシャやポルトガルからカナダやハワイまで、世界中で野火が制御不能に燃え続けています。そして、世界が暖かくなるにつれて、こうした火災は悪化し、頻繁に発生すると予測されています。
生命と社会基盤に対するこの切迫した脅威に直面し、当局は試行錯誤を重ねながら、消防の技術を確立しています。しかし、新興の「ファイアテック」スタートアップ企業が開拓した、新たなハイテク手法への投資も行っています。
ベルリンを拠点とする通信専門企業であるDryad Networksは、その一つです。AIとIoT（モノのインターネット）技術を活用することで、Dryadは野火の検出時間を数時間からわずか数分に短縮し、消防隊員がより効果的に対応する時間を確保することを目指しています。
「今日、私たちは野火を検出するために主に人間の目撃情報に頼っています。しかし、誰かが樹冠を通って燃えている野火を見るころには、既に鎮火が非常に困難になっています」とDryadのCEOであるカーステン・ブリンクシュルテ氏はTNWに語っています。「野火との戦いにおいて、タイミングはすべてだというメッセージを何度も受け取っています。」
木々のインターネット
Dryadは、森林全体に設置された技術のスイートを開発し、野火が広がる前に検出します。それはまさに「木々のインターネット」と言えるものです。衛星やカメラ、監視塔などの従来のツールとは異なり、Dryadのネットワークは火災を目視する必要はありません。
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森林の下層部に1ヘクタールあたり約1つのソーラーパワー駆動のセンサーを配置し、微量の水素や一酸化炭素などの特徴的なガスの「におい」を感知することで、野火の初期の発火段階を検出します。また、温度、湿度、気圧も監視します。
内蔵された機械学習アルゴリズムは、センサーを設置した森林の特定のにおいに継続的にトレーニングします。これは重要なことであり、例えば、近くを通過するディーゼルトラックから発生する煙と本物の森林火災とを区別することができるようにします。
センサーが火災の発火を検出すると、メッシュゲートウェイと呼ばれるものにアラートが送信されます。メッシュゲートウェイはネットワークルーターのような役割を果たし、センサーからデータをより大きな境界ゲートウェイに送信します。これらの境界ゲートウェイは、4Gや衛星などの高帯域幅接続が可能な森林の端に配置されています。境界ゲートウェイは、消防隊員に直接、潜在的に命を救う情報を伝え、データをクラウドプラットフォーム上で解釈することができます。
このセンサーとゲートウェイのメッシュは、より広範な地域にデータを送信し、密集した遠隔地の森林でも接続性を維持することができます。Dryadのネットワークは、自社のセンサーだけでなく、さまざまな互換性のあるサードパーティのセンサーもサポートしています。
「私たちはこの技術に対する独占を望んでいません」とブリンクシュルテ氏は語り、自社を「利益を追求するためのインパクト企業」と形容しています。「私たちは人為的な火災とその環境への影響を止めたいのです。技術はほとんど関係ありません。結果を出せる限りです。」
Dryadは2020年に設立され、これまでに1,450万ユーロの資金調達を行い、ドイツのブランデンブルクにあるオフィスで44人のスタッフを雇っています。このスタートアップは昨年、主に南ヨーロッパ、カナダ、アメリカの公共事業体や自治体に対して1万個のセンサーを販売しました。
現在、ドイツのエーバースヴァルデ森林の中心部で試験が行われており、この地域には400以上のセンサーが設置されています。
一方、カリフォルニア州の森林局CAL FIREは、カリフォルニア北部の厚いレッドウッドの森でDryadの技術を試験しています。Dryadは、将来的にCAL FIREがこのネットワークをカリフォルニア全域の野火のホットスポットに拡大することができると推定しており、その費用は約2,900万ドルになるとされています。これは大きな金額ですが、カリフォルニア州の2018年の野火だけで引き起こされた1,485億5000万ドルの損害と比べれば微々たるものです。
現時点では、Dryadは3万個のセンサーと数百のゲートウェイを建設し、来年には大規模な展開を計画しています。その目標は、2030年までに世界中に1億2000万個のセンサーを展開し、約390万ヘクタールの森林を救い、年間17億トンのCO2排出を防ぐことです（野火は年間に航空業界の2倍のCO2を排出します）。
「私たちは森林のAT&Tになりたいと考えています」とBrinkschulteは述べています。これはアメリカの通信大手を指しています。
ファイアテックの台頭
気候変動が加速する中、山火事はより速く広がり、より長く燃え続け、より激しく猛威を振るっています。EU全体で既に1月以来26万ヘクタールの土地が焼失しており、それはルクセンブルクの面積に相当します。
この深刻化する問題に直面して、当局や現場作業員はAI、ドローン、赤外線カメラ、消防ロボットなどの技術にますます頼るようになっています。
近年、BurnBotのような数多くのスタートアップが登場しています。BurnBotは、予防焼却を行うためのロボットを開発しています。また、Rainは自律ヘリコプターを展開して山火事と戦うことを目指しています。RainとBurnBotは、世界初のファイアテック専門ファンドである米国のConvective Capitalの支援を受けています。
ヨーロッパでは、オランダのスケールアップ企業Avyが開発した長距離ドローンを使用して、早期の山火事の検出や地上の消防士が火災をリアルタイムで追跡する試験がいくつかの消防署で行われています。ポルトガルの研究者たちは、上空から炎を消すドローンの開発さえ行っています。
ドイツのOroraTechは、AIを搭載した熱画像衛星のコンステレーションを構築しており、地球上のどこでも点火から3分以内に山火事を検出できると主張しています。最初の衛星は、2023年6月にSpaceX Falcon 9によって低軌道に打ち上げられました。
消防の面では、EUのHorizon 2020プログラムが、水だけよりも効果的な防火剤を作るために水と混合する新しいタイプのフォームの開発を資金提供しています。
DryadのBrinkschulteにとって、これらのような技術を組み合わせて統合することが、破壊的な山火事を予防し制御する最良の方法だと考えています。「銀の弾丸はありません」と彼は言います。
ハイテクソリューションに加えて、森林床を薄くするための管理された焼却や、市民の意識向上など、同じく重要なアプローチがあります。
しかし、科学者たちは、気候変動を引き起こす温室効果ガスの急激な削減がなければ、今年経験したような山火事はますます悪化すると一致しています。
